La International Amateur Athletic Federation fue fundada en 1912 por 17 federaciones nacionales de atletismo, que vieron la necesidad de una autoridad governativa, un programa común, equipamiento homologado y un registro de récords mundiales. Los participantes consideraban que el atletismo mejoraba la calidad de vida y que su práctica debía estar hecha para el amor por el deporte y otros principios igual de nobles. Esto permitió a un grupo limitado de atletas conseguir actuaciones de alto nivel gracias a una situación social y económica privilegiada.
En 1982, la IAAF abandonó su concepto tradicional de “amateur” y en 1985 creó fondos fiduciarios para atletas. El camino para la competición de alto nivel se abrió a grandes grupos de talentosos deportistas. Regularmente ha habido un cambio desde los llamados aficionados para financiar a atletas motivados y seguros en los niveles más altos, y su desarrollo continuo con la introducción de los IAAF Competition Awards en 1997, los cuales ofrecieron premios en metálico para los atletas más exitosos por primera vez en la historia de las competiciones de la IAAF.
El desarrollo de ciencias aplicadas al deporte, equipamientos mejorados y nuevos entrenamientos y técnicas de competición trajeron aún más cambios al deporte.
En 2001 los miembros del consejo de IAAF acordaron por unanimidad cambiar el nombre de la organización a International Association of Athletics Federations, confirmando la evolución hacia un deporte mucho más profesional.
Actualmente la sede de IAAF consiste en tres edificios en Mónaco y la organización emplea a más de 70 trabajadores a tiempo completo.
El número de federaciones asociadas ha crecido enormemente, pasando de 17 en 1912 a las 213 en 2008. Cada dos años todas las federaciones son invitadas a asistir al Congreso de la IAAF para participar en las elecciones. En 1987 la IAAF adoptó el sistema democrático de “una nación, un voto”, abandonando el sistema anterior que favorecía a las naciones más ricas.
La IAAF tiene ahora seis divisiones territoriales y el Consejo, órgano directivo que administra todos los asuntos de la IAAF. Es asistido por seis comités y ocho comisiones dirigidas por expertos de diversos ámbitos.
Hasta finales de los años 70 el atletismo tenía su momento de gloria cada 4 años en los Juegos Olímpicos.
A día de hoy el Programa Oficial incluye los Campeonatos del Mundo, Campeonatos del Mundo Júnior, Campeonatos del Mundo Juveniles, Campeonatos del Mundo Indoor, Campeonatos del Mundo Cross Country, World Race Walking Cup, World Half Marathon Championships, World Road Relay Championships, la Golden League internacional/Circuito Grand Prix, la final Golden League/Grand Prix, la Cross Country Circuit internacional y la Combined Events Challenge. Además gran variedad de competiciones a nivel continental reflejan la expansión del programa de IAAF. 14 multideportes y Area Games competitions, incluyendo los Juegos Olímpicos, son organizados en todos los continentes con el atletismo como principal deporte. Además de esto existen miles de eventos a nivel nacional o local.
En 2003 el congreso de IAAF aprobó la adición de la carrera de montaña a la lista de disciplinas regentadas por IAAF.
