Il pickleball continua a guadagnare popolarità perché è molto facile da imparare e non richiede particolari condizioni fisiche o tecniche.
Se fino ad ora non avevi mai sentito parlare del pickleball, presto inizierai a sentirne parlare ovunque. Questo sport combina elementi di altri sport con racchetta, come il tennis, il badminton e il ping-pong. Si gioca su un campo più piccolo di quello da tennis, con una pala molto leggera e una pallina di plastica forata. Può essere giocato sia in singolo che in doppio, il servizio deve essere eseguito al di sotto della vita e il campo ha una zona di 2,13 metri su ciascun lato della rete chiamata “zona di non-volée”, dove i giocatori non possono colpire la palla al volo senza farla prima rimbalzare.
Oltre a come imparare a giocarlo, questo sport è ricco di curiosità che crescono di pari passo con la sua popolarità:
Anche se l'origine di alcuni sport è dibattuta, nel caso del pickleball è chiara: nel 1965, tre amici (il congressista Joel Pritchard, Bill Bell e Barney McCallum) trascorrevano l'estate sull’isola di Bainbridge, nello Stato di Washington. Nel giardino della casa c’era un campo da badminton, ma non avevano né volani né racchette. Così, per intrattenere le loro famiglie, decisero di improvvisare utilizzando pale da ping-pong e una pallina di plastica forata. Con un po’ di immaginazione, crearono uno sport che combina le dimensioni di un campo da badminton, una rete simile a quella del tennis e pale che ricordano quelle da ping-pong, ma più grandi.
Da dove viene il nome “pickleball”? Molti credono che il gioco prenda il nome dal cane della famiglia Pritchard, Pickles, che correva dietro alla pallina durante le prime partite. Tuttavia, Joan Pritchard, moglie di Joel, ha spiegato che il nome deriva dal termine “pickle boat”, usato nel canottaggio per indicare una barca con un equipaggio misto proveniente da squadre diverse. Poiché il pickleball combina elementi di tennis, ping-pong e badminton, pensarono che il nome fosse perfetto.
Le caratteristiche della pallina ufficiale: è fatta di plastica e ha un diametro compreso tra 7 e 7,5 cm, con un peso che varia tra 22 e 26 grammi. Non ci sono restrizioni sul colore, anche se la maggior parte delle palline sono gialle. Essendo forata, produce un suono particolare che per alcune persone può risultare fastidioso: a 30 metri di distanza, il rumore di una partita di pickleball arriva a 70 decibel (contro i 40 del tennis), un livello simile a quello di un aspirapolvere. Quando ci sono più campi vicini con partite in corso, il rumore diventa ancora più evidente, tanto che negli USA è in corso un vero dibattito su come ridurre l’impatto acustico del pickleball.
Negli Stati Uniti è uno sport estremamente popolare: nel 2024, ben 50 milioni di persone (circa il 19% della popolazione adulta) lo hanno praticato almeno una volta. È lo sport in più rapida crescita nel Paese, con un tasso di aumento annuo dell'85,7% e più di 40.000 campi dedicati. In molti Stati, le richieste di costruzione di campi da pickleball superano quelle per i campi da tennis o da basket. Nello Stato di Washington, dove il gioco è nato, il pickleball è stato dichiarato sport ufficiale nel 2022.
Molti VIP sono fan sfegatati del pickleball: tra loro ci sono Leonardo DiCaprio, Emma Watson, George Clooney e Bill Gates. LeBron James e Tom Brady sono persino proprietari di squadre di pickleball.
Essendo facile da imparare e non richiede competenze particolari, è uno sport molto attraente per tutte le età, ma soprattutto per le persone anziane: il 33% dei giocatori ha più di 65 anni. L'età media dei giocatori dilettanti è di 38 anni.
La sua espansione internazionale continua a crescere: la World Pickelball Federation (WPF) conta ora più di 60 stati membri distribuiti su cinque continenti. Ma gli Stati Uniti, il paese in cui è nato questo sport, non fanno parte della WPF perché hanno una propria organizzazione, USA Pickelball (USAP), che vuole mantenere il proprio modello di espansione senza dipendere da un'altra entità internazionale. Nel 2020, l'USAP ha contribuito a fondare l'International Pickleball Federation (IPF), che riunisce 91 organizzazioni di 77 paesi e compete con la WPF nella regolamentazione globale di questo sport, creando tensioni tra le due.
Tale espansione internazionale porta con sé un inevitabile interrogativo: diventerà uno sport olimpico? Nonostante la sua popolarità, il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) non l'ha ancora incluso nella lista degli sport possibili e gli appassionati dovranno aspettare almeno fino alle Olimpiadi del 2032 a Brisbane, in Australia.