Sono trascorsi trent’anni da quando Atlanta ha ospitato i Giochi Olimpici del centenario, ma i ricordi di nove giorni spettacolari all’insegna dell’atletica leggera sono ancora vivi a distanza di tre decenni.
Due record mondiali e dieci record olimpici furono stabiliti sulla pista di atletica Sportflex Super X di Mondo, una versione aggiornata della pista di atletica introdotta per la prima volta ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992 quattro anni prima.
All’epoca, era la pista di atletica più avanzata al mondo e costituiva il palcoscenico ideale per il principale evento di atletica leggera a livello mondiale.
Il momento clou del programma di atletica leggera di Atlanta fu senza dubbio la straordinaria vittoria di Michael Johnson nei 200 metri con il record del mondo di 19,32. All'epoca il velocista americano ha migliorato di 0,34 secondi il proprio record, stabilito sulla stessa pista durante le selezioni olimpiche statunitensi poco più di un mese prima: si tratta del miglioramento più consistente mai registrato da quando vengono rilevati i dati.
“Quella pista era incredibilmente veloce. Grazie alla sua struttura, restituiva quasi tutto ciò che le davi”, ha dichiarato Johnson, rendendo omaggio alla pista di atletica Mondo dopo la sua corsa da record.
«Quando hai quel tipo di aderenza e rimbalzo, e li abbini a condizioni perfette e a una forma fisica al massimo, i record sono destinati a cadere».
Prima dei Giochi, gli ingegneri Mondo avevano parlato in termini entusiastici di come la pista di atletica Sportflex Super X fosse stata progettata per la velocità e si aspettavano tempi veloci, ma l’impresa di Johnson ha stupito persino loro.
Tuttavia, è rimasto vivo il mito secondo cui la pista di atletica Mondo di Atlanta fosse una superficie pensata esclusivamente per la velocità. Gli organizzatori locali la definivano con orgoglio «la pista di atletica più veloce del mondo». La sua fama per questo aspetto unico è stata rafforzata quando il canadese Donovan Bailey ha portato il record mondiale dei 100 metri a 9,84 già al secondo giorno delle gare di atletica leggera.
Se si approfondisce un po’ l’analisi dei primati, si scopre che ad Atlanta sono stati battuti anche i record olimpici dei 10.000 metri maschili e dei 5.000 metri femminili. La pista di atletica Mondo ha inoltre contribuito a stabilire record olimpici nel salto in alto e nel salto con l’asta maschili, nonché nel salto triplo sia maschile che femminile.
Negli anni ’90, la sostenibilità stava appena iniziando a diventare un termine familiare, ma era ancora un concetto di base nell’ambito sportivo; tuttavia, Atlanta segnò la prima volta in cui uno stadio che ospitava un importante campionato mondiale di atletica leggera fu costruito con l’intenzione di smantellare la pista al termine dell’evento.
Tenendo presente questo, gli ingegneri di Mondo realizzarono una pista progettata specificatamente per avere una “seconda vita” altrove.
Appena poche settimane dopo la conclusione dei Giochi Paralimpici ad Atlanta, verso la fine di agosto dell’estate del 1996, nel corso di un mese la pista è stata accuratamente smontata prima di essere trasferita alla vicina Clark Atlanta University, dove è stata reinstallata nel Panther Stadium ed è rimasta in uso per molti anni ancora.
Oggi la scienza delle piste di atletica e la sostenibilità hanno fatto passi da gigante rispetto a 30 anni fa, ma i Giochi Olimpici del 1996 rimangono una pietra miliare nella storia di Mondo. E le filosofie guida di Mondo relative alle prestazioni delle piste di atletica e al ruolo dei propri prodotti nel mondo, che erano già evidenti ad Atlanta, rimangono oggi altrettanto solide, se non addirittura più forti, di quanto lo fossero alla fine del XX secolo.