Da quando ha aperto i battenti, nel 1909, l'Armory di New York ha ospitato migliaia di atleti in ogni stagione indoor. Sulla nostra pista sono stati battuti oltre 700 record, al livello di scuola superiore, universitario e professionisti.
Col passare degli anni la struttura è andata in rovina, ma la ristrutturazione realizzata nel 1993 l'ha riportata alle sue glorie di un tempo. Attualmente sono oltre 150.000 gli atleti che gareggiano ogni anno sulla Armory e la struttura ospita gli storici NYRR Millrose Games. La struttura è inoltre sede della National Track & Field Hall of Fame.
Tutti gli edifici adibiti ad armeria venivano costruiti per uso militare. Questa immensa struttura era stata realizzata per poter contenere obici, jeep e altri equipaggiamenti pesanti. Col tempo i militari si trasferirono altrove, e gli eventi di atletica iniziarono a svolgersi alla Armory nel 1914. Molti decenni più tardi, i senzatetto iniziarono a utilizzare lo spazio come riparo, in cui violenza e malattie erano una realtà quotidiana.
Nel 1991, il dottor Norbert Sander diede avvio alla campagna che trasformò la Armory in ciò che è oggi. Il processo ha incluso l'installazione di una nuova pista Mondo Super X, insieme ad altri miglioramenti, tra i quali nuovi sedili, sound system ottimizzato e Jumbotron sospeso in posizione centrale. Il dottor Sander ha creato la Fondazione Armory nel 1992, un'organizzazione senza fini di lucro che a tutt'oggi gestisce la struttura.
Il dottor Sander è deceduto nel marzo 2017. Copresidenti della Fondazione Armory sono attualmente Jonathan Schindel e Rita Finkel. Michael Frankfurt, che fin dall'inizio aiutò il dottor Sander nella sua visione coraggiosa, continua ad esercitare la funzione di Presidente del Consiglio d'Amministrazione.
La visione del dottor Sander per l'Armory andava oltre le competizioni. “Volevamo costruire programmi che vertono sulle principali attività di atletica leggera, ma si spingono anche oltre. Vogliamo motivare e stimolare gli studenti, nonché ampliare i loro orizzonti. Abbiamo programmi accademici che completano la loro formazione standard, allo scopo di prepararli per l'università.”
L'Armory è una delle poche strutture permanenti per l'atletica leggera in questa regione. Molte piste indoor sono realizzate attorno ad altre strutture per l'atletica, come un campo da pallacanestro o campi da tennis. Altre piste vengono installate soltanto una volta all'anno e per il resto nelle strutture sono organizzati altri eventi. L'Armory è invece una delle pochissime strutture dedicate interamente ed esclusivamente alla pista di atletica leggera.
Presto si iniziò a parlare dell'Armory come del “Miracolo sulla 168a Strada” poiché la struttura riacquistò la reputazione di centro sportivo internazionale che aveva un tempo, richiamando atleti da tutto il mondo. “È diventato la sede ambita da tutti i corridori grazie alla pista Mondo, che consente di realizzare tempi migliori,” afferma Michael Frankfurt.
Oggi la pista Mondo Super X da 200 metri dell'Armory si trova al terzo piano di un edificio di quattro. La prima galleria al 4° piano circonda la pista con quasi 3000 posti a sedere, con vista sulla pista da ogni angolazione. Al 2° piano due aree allungate consentono agli atleti di riscaldarsi su superfici anch'esse realizzate da Mondo. L'Armory è inoltre orgogliosa sede della National Track & Field Hall of Fame.
Nel 2010, alla Armory sono stati assegnati i Millrose Games, trasferiti ufficialmente in centro città dal Madison Square Garden nel 2012. Attualmente, i Millrose sono senza dubbio il più famoso meeting di atletica leggera indoor al mondo. Ogni anno in febbraio, gli occhi di tutta la comunità dell'atletica leggera sono rivolti verso Upper Manhattan, poiché atleti olimpionici, mondiali, e altri atleti d'élite gareggiano nei Millrose sulla nostra pista Mondo per conquistare un posto nella storia.
L'Armory ospita inoltre numerosi meeting universitari di alto livello ed è la struttura più frequentata per l'atletica leggera delle scuole superiori di tutto il paese. Ogni settimana si svolgono numerosi meeting, inclusi i New Balance Nationals Indoor, l'unico campionato nazionale per le scuole superiori della stagione indoor. Quando non sono in programma meeting di atletica leggera, la struttura è aperta per gli allenamenti, a disposizione di migliaia di atleti-studenti delle superiori, università e adulti.
“Con quasi un milione di miglia corsi ogni anno, l'Armory è la pista indoor più impegnata al mondo,” afferma Jonathan Schindel. “La nostra partnership con Mondo è cruciale per consentire ai nostri atleti di allenarsi e gareggiare sulla pista con la migliore superficie disponibile per chiunque.”
Per realizzare il rinnovamento della struttura, sviluppare e conservare i programmi a cui l'Armory deve la propria fama, nel 1992 ha avuto inizio una raccolta fondi di grandi proporzioni. Gli sforzi iniziali del dottor Sander hanno raccolto quasi 25 milioni di dollari da enti pubblici e da privati, e oggi questa cifra è salita a oltre 50 milioni di dollari.
La Fondazione Armory ha diverse fonti di reddito. Singole scuole e organizzazioni come PSAL o CHSAA che ospitano meeting alla Armory corrispondono una quota per ogni evento. Sovvenzioni dalla Città di New York, fondazioni private e la generosità di donatori privati svolgono un ruolo fondamentale. Ci sono poi le organizzazioni sponsor della Armory, tra le quali spiccano New Balance e New York Road Runners. New Balance ha ottenuto i diritti sul nome per la struttura della pista, e NYRR, che gestisce anche la Maratona di New York, è sponsor ufficiale dei Millrose Games.***
Armory College Prep è stato fondato dal dottor Sander nel 2002 e ora è guidato da Rita Finkel. Questo programma è rivolto agli atleti-studenti delle scuole superiori della città di New York che necessitano di una mano per sfruttare appieno il proprio potenziale. ACP è aperto a tutti e accetta qualsiasi studente che si registri, con l'unica condizione che si alleni sulla pista dell'Armory. Uno staff di educatori è impegnato a tempo pieno per colmare le lacune accademiche degli studenti e fornire preparazione ai test e orientamento universitario personalizzati. Mentre solo il 72 percento dei diplomati delle scuole superiori di New York City proseguono con gli studi universitari, per tre anni consecutivi l'ACP ha inserito il 100 percento dei suoi studenti in un programma universitario di quattro anni. Molti di loro sono i primi della famiglia a compiere questo passo. Negli ultimi anni ACP ha aggiunto un programma per la scuola media volto a preparare gli studenti più giovani alle difficoltà della scuola superiore.
“Siamo particolarmente orgogliosi dei nostri giovani studenti e dei loro successi,” afferma Finkel. “Il lavoro che svolgono con Armory College Prep, insieme al loro impegno nell'atletica consentirà ai nostri studenti di essere artefici del proprio futuro. Ci impegniamo affinché “i ragazzi restino sempre in pista”.