Trente ans se sont écoulés depuis qu’Atlanta a accueilli les Jeux Olympiques du centenaire, mais les souvenirs de ces neuf jours spectaculaires placés sous le signe de l’athlétisme sont encore vivaces trois décennies plus tard.
Deux records du monde et dix records olympiques ont été établis sur la piste d’athlétisme Sportflex Super X de Mondo, une version améliorée de la piste d’athlétisme introduite pour la première fois aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, quatre ans plus tôt.
À l’époque, il s’agissait de la piste d’athlétisme la plus avancée au monde et elle constituait le cadre idéal pour le plus grand événement d’athlétisme au niveau mondial.
Le moment fort du programme d’athlétisme d’Atlanta fut sans aucun doute l’extraordinaire victoire de Michael Johnson au 200 mètres avec un record du monde de 19,32. À l’époque, le sprinteur américain avait amélioré de 0,34 seconde son propre record, établi sur cette même piste lors des sélections olympiques américaines un peu plus d’un mois auparavant : il s’agit de la plus forte amélioration jamais enregistrée depuis que ces données sont relevées.
« Cette piste était incroyablement rapide. Grâce à sa structure, elle vous rendait presque tout ce que vous lui donniez », a déclaré Johnson, rendant hommage à la piste d’athlétisme Mondo après sa course record.
« Quand on dispose d’une telle adhérence et d’un tel rebond, et qu’on y ajoute des conditions parfaites et une forme physique optimale, les records sont voués à tomber. »
Avant les Jeux, les ingénieurs de Mondo avaient parlé avec enthousiasme de la façon dont la piste d’athlétisme Sportflex Super X avait été conçue pour la vitesse et s’attendaient à des temps rapides, mais l’exploit de Johnson les a même surpris.
Pourtant, le mythe selon lequel la piste d’athlétisme Mondo d’Atlanta était une surface conçue exclusivement pour la vitesse a perduré. Les organisateurs locaux la qualifiaient fièrement de « piste d’athlétisme la plus rapide du monde ». Sa réputation liée à cette caractéristique unique s’est renforcée lorsque le Canadien Donovan Bailey a porté le record du monde du 100 mètres à 9,84 dès le deuxième jour des épreuves d’athlétisme.
Cependant, si l’on analyse de plus près ces records, on constate qu’à Atlanta, les records olympiques du 10 000 mètres masculin et du 5 000 mètres féminin ont également été battus. La piste d’athlétisme Mondo a en outre contribué à l’établissement de records olympiques au saut en hauteur et au saut à la perche masculins, ainsi qu’au triple saut masculin et féminin.
Dans les années 1990, le terme « développement durable » commençait tout juste à se démocratiser, mais restait encore un concept rudimentaire dans le domaine sportif ; pourtant, Atlanta a marqué la première fois qu’un stade accueillant un grand championnat mondial d’athlétisme a été construit avec l’intention de démanteler la piste à la fin de l’événement.
C’est dans cette optique que les ingénieurs de Mondo ont conçu une piste spécialement destinée à connaître une « seconde vie » ailleurs.
À peine quelques semaines après la fin des Jeux paralympiques d’Atlanta, vers la fin du mois d’août de l’été 1996, la piste a été soigneusement démontée en l’espace d’un mois avant d’être transférée à la Clark Atlanta University voisine, où elle a été réinstallée au Panther Stadium et est restée en service pendant de nombreuses années encore.
Aujourd’hui, la science des pistes d’athlétisme et la durabilité ont fait des progrès considérables par rapport à il y a 30 ans, mais les Jeux Olympiques de 1996 restent un jalon important dans l’histoire de Mondo. Et les principes directeurs de Mondo concernant les performances des pistes d’athlétisme et le rôle de ses produits dans le monde, qui étaient déjà évidents à Atlanta, restent aujourd’hui tout aussi solides, voire plus forts, qu’ils ne l’étaient à la fin du XXe siècle.