¿Qué tienen en común Usain Bolt, Mondo Spa, Daegu y Polimeri Europa? A primera vista, parece difícil dar una respuesta satisfactoria, pero en el fondo, quizá no lo sea tanto.
Seamos sinceros, entre el campeón del mundo de atletismo y Mondo, conocida en todos sitios por la producción de pavimentos deportivos (y también civiles) la relación aparece bastante natural. Mondo es también el proveedor oficial de las pistas y los equipamientos para los campeonatos mundiales de atletismo que se celebrarán en Daegu del 27 de agosto al 4 de septiembre de 2011 y de esta manera colocamos otra pieza de nuestro puzzle en el punto preciso. ¿Pero y Polimeri Europa? ¿Qué tiene que ver la mayor empresa química italiana con el atletismo, las pistas, los récords y Daegu 2011? Ahora os lo contamos todo, paso a paso.
En una mañana de julio especialmente calurosa decidimos ir a San Donato Milanese, una localidad prácticamente pegada a Milán, donde tiene su sede el cuartel general de Eni. ¿Y ahora diréis: "¿Pero bueno? ¡Así no vale! ¡Otra pieza del puzzle!" En realidad, esta vez el misterio lo resolvemos enseguida. Han bastado dos llamadas telefónicas y una ojeada a la web www.polimerieuropa.com para descubrir que la empresa de la que estamos hablando pertenece a Eni y por eso ahora nos encontramos aquí.
Una señorita muy amable nos da la bienvenida y nos acompaña a ver a Antonio Protopapa, director comercial de la empresa, que nos recibe con una sonrisa, nos ofrece un café con unas pastas exquisitas y nos acomoda en una acogedora sala. Sacamos nuestro cuaderno de apuntes y empezamos a charlar.
- ¿Qué tiene que ver Polimeri Europa con el atletismo y las pistas de Mondo? – le preguntamos para ir directamente al grano.
- Pues tiene que ver, y mucho –responde sonriendo el Sr. Protopapa. Los vínculos que tiene la química suelen ser sorprendentes. Baste pensar que el año 2011 es el año internacional de la química y nosotros estamos trabajando en una campaña que precisamente tiene como eslogan: “La química de los vínculos, los vínculos de la química”. Pero volvamos a lo nuestro. La química y la investigación están en todos los sitios, en gran parte de los objetos que nos rodean. También usted en este momento, aunque seguramente no lo sepa, está escribiendo con un bolígrafo que contiene en la parte blanda y gomosa sobre la que aprieta los dedos un lejano pariente de las pistas Mondo. Sabe, muy a menudo se asocia a la química con la contaminación y se le atribuyen connotaciones negativas, pero recordemos que el polietileno con el que se fabrican las bolsas de plástico que la gente deja por ahí sin preocuparse por respetar el medio ambiente, sirve también para construir válvulas que se encuentran en los corazones artificiales y que cada día salvan miles de vidas. Esto solo por citar dos aplicaciones”.
La respuesta de Protopapa llega completamente inesperada. Lo cierto es que sería impensable imaginar un mundo sin plástico. La historia es interesante y nos llama la atención de forma especial. Por eso le pedimos que continúe: “Empecemos desde el principio –prosigue. En primer lugar, digamos rápidamente de qué se ocupa Polimeri Europa, así todo parecerá más sencillo. Pues bien, esta empresa tiene tres campos de interés principales. El polietileno, lo que habitualmente llamamos plástico, los estirénicos, que para simplificar llamamos poliestireno, y finalmente los elastómeros, en concreto caucho, neumáticos, pistas de atletismo. En la práctica nosotros suministramos a Mondo los polímeros con los que se fabrican las pistas sobre las que correrán los campeones en Daegu 2011, pero no solo eso. Podríamos hablar también de las pistas de las Olimpiadas 2004 de Atenas, 2008 de Pekín y también 2012 de Londres, solo por citar las más destacadas”.
Llegados a este punto, ya hemos encajado la última pieza en nuestro misterioso puzzle. Pero somos muy curiosos y hemos decidido conocer hasta el fondo la trayectoria que nos lleva a la realización de una pista de atletismo. Ahora queremos saber lo que hay “detrás”, o mejor dicho “dentro”, que no es otra cosa que la superficie que en Daegu será pisada por los pies más rápidos del mundo.
“Polimeri Europa tiene una gran ventaja –nos cuenta Protopapa–. Al formar parte de Eni, tenemos acceso directo a buena parte de la materia prima que nos permite crear los polímeros. Partiendo del petróleo, directamente de la refinería llega una base petrolífera que es sometida al cracking, es decir a la extracción de monómeros a través de una torre de destilación especial llamada cracker, precisamente porque “craquea, rompe en pedazos”. Después, a partir de los monómeros, en nuestra planta de Rávena, que dicho sea de paso está entre las más importantes de Europa en cuanto a la producción de cauchos sintéticos mediante un proceso químico llamado polimerización, se obtienen los polímeros que tendrán características diferentes según el empleo al que estén destinados”.
Hemos tratado de imaginar los polímeros que desde Rávena llegan a los laboratorios de Alba pero no lo hemos conseguido. ¿Qué forma tienen? ¿De qué modo llegan a las plantas de Mondo? “Son panes de 30 kg, -cuenta Protopapa. Nosotros mandamos a Alba los panes en un contenedor con 20/22 palets de 1.050 kg cada uno. Tenemos presente que ésta es una materia prima y que tal como llega sirve de muy poco, pero es lo más importante para obtener el resultado deseado”.
Ahora sabemos mucho más que antes, no hay duda. Hemos conocido Polimeri Europa y hemos entendido cuáles son las materias primas que se envían a Mondo, pero tenemos que seguir su viaje hasta el final. Así que nos vamos a Alba para hablar con Gianpiero Gambino, el “padre” de la pista Mondotrack FTX usada en las Olimpiadas de Pekín y protagonista de Daegu 2011. Gambino nos cuenta lo que sucede con las balas de polímeros una vez llegadas a la planta. “Lo primero de todo, procedemos al control de calidad” -relata Gambino. Se trata de un sistema que permite valorar lo que los expertos llaman viscosidad de Mooney".
“La viscosidad es un parámetro fundamental para nuestro trabajo –continúa Gambino. De ella depende la capacidad de incorporar en el interior otros materiales que tienen alta consistencia y pueden estar en polvo, líquido, etc. De la viscosidad depende la trabajabilidad, la dispersión y las características finales que tendrá la pista”.
Una vez efectuado el control, Mondo elabora una mezcla añadiendo a los polímeros recién llegados otros materiales: negro de humo, antioxidantes, acelerantes, aditivos que, por ejemplo, mejoran la resistencia a los rayos UV para las pistas outdoor, pigmentos para obtener las distintas coloraciones, etc. Estos “ingredientes” de consistencia viscosa acaban en una mezcladora cerrada (Banbury) que los mezcla. “Se trata de una especie de gran amasadora” -cuenta Gambino-. Una vez obtenida la mezcla, se pasa a la fase siguiente llamada calandrado que sirve para darle forma. Pero atención, en esta fase nuestra pista todavía no está lista. Ahora la mezcla debe ser vulcanizada, una operación que permite fijar definitivamente la forma del caucho y “regular” su grado de elasticidad. Un componente fundamental para una pista de atletismo.
La forma de Mondotrack FTX presenta un diseño especial, fruto de un complejo estudio en cuyo proyecto de investigación ha participado la Universidad de Pavía, representada por eminencias del calibre del Prof. Remo Lombardi y Mauro Testa. “Gracias a su ayuda –cuenta Gambino- hemos conseguido dar una forma particular al alveolo que recuerda a un hexágono y tiene la particularidad de facilitar el rolling del pie durante la carrera. La restitución de la fuerza empleada por el pie durante la zancada se ve facilitada por el grado de elasticidad que le hemos dado al caucho en la fase de vulcanización. El hecho de fabricar Mondotrack FTX en nuestra planta de Alba tiene además una ventaja enorme. Somos capaces de mantener un nivel de calidad alto y, sobre todo, constante. Podemos instalar pistas en cualquier parte del mundo y en cualquier periodo del año, pero el resultado será siempre idéntico porque las superficies salen siempre de nuestra propia planta. Además, viajan en forma de rollos que tienen las características que hemos estudiado. Por el contrario, todas las empresas de la competencia producen pistas coladas. En la práctica, se preparan sobre el terreno utilizando poliuretanos, lo que comporta toda una serie de variables debidas a los cambios climáticos que por su propia naturaleza no pueden proporcionar el nivel de calidad que nosotros siempre garantizamos”.
Es precisamente éste el motivo por el que estamos seguros de que la nueva pista de Daegu 2011, después de salir de Rávena en forma de polímeros, haber visto la luz en la planta de Alba y llegar a suelo coreano, llegará a emocionar al público y a los atletas que participarán en los Campeonatos Mundiales de Daegu 2011. ¡Tal como sucedió en las Olimpiadas de Pekín 2008!